La era del 4PL

Saber qué tipo de modelo de tercerización es mejor depende de la complejidad de la cadena de suministro y de los objetivos estratégicos de cada compañía, así como de la naturaleza de la mercancía y el manejo de la industria.

Un fourth party logistics (4PL) representa un nivel más alto en la administración de la cadena de suministro que un third party logistics (3PL), pues funge como una torre de control que supervisa todos los proveedores de servicio: almacenes, empresas de envío, agentes de carga, etc.

El 4PL es como una interfaz entre el cliente y los proveedores de servicio; hace las funciones de una compañía de outsourcing de recursos humanos ya que generalmente no posee activos de transporte o de almacén, más bien coordina las operaciones de la cadena de suministro, incluyendo los transportistas, almacenes y logística inversa, y proporciona visibilidad y transparencia de extremo a extremo. Su principal característica es la planeación y ejecución de estrategias enfocadas en brindar el mejor servicio y valor de manera integral.

Sin embargo, un 4PL gestiona todas esas operaciones de la cadena de suministro, incluidos transportistas, almacenes, logística inversa y más, rompiendo silos y proporcionando visibilidad y transparencia de extremo a extremo.

Diferencias entre modelos 

Entender la diferencia entre 3PL y 4PL, así como de 1PL y de 2PL, puede resultar confuso y, de hecho, es bastante debatido en la industria logística. A continuación, se explica cada uno:

1. El modelo first party logistics (1PL) se refiere a las compañías fabricantes o minoristas que se desempeñan como remitente y destinatario, o bien envían mercancía entre sus propias locaciones. En este caso, la distribución recae totalmente en el proveedor.
   
   
2. El modelo second party logistics (2PL) aplica a aquellas compañías que proporcionan servicios de transporte en un segmento específico: transporte marítimo, operador ferroviario o empresa de transporte de carga.
   
   
3. De acuerdo con el Council of Supply Chain Management Professionals (Consejo de Profesionales en Gestión de la Cadena de Suministro), el modelo 3PL consiste en externalizar todas o gran parte de las operaciones logísticas de una compañía.
   
   El término surgió en la década de 1970 para identificar a las empresas de comercialización intermodal (IMC) en los contratos de transporte, pero ahora se ha ampliado a cualquier tipo de servicio logístico: transporte, almacenaje, cross-docking, administración de inventario, embalaje, etc.
   
   En 2008 se definió legalmente el 3PL como una entidad que únicamente recibe, retiene o transporta un producto de consumo, pero no se hace cargo de él, es decir, son agentes de carga o compañías de mensajería que integran y ofrecen servicios de logística y transporte subcontratados.
   
   Básicamente, en este modelo el cliente conserva la administración de la cadena de suministro, pero las operaciones logísticas —básicas y de valor agregado— las realizan uno o más proveedores. Las compañías generalmente recurren a un 3PL cuando su cadena de suministro se vuelve demasiado compleja para administrarla internamente o cuando sus operaciones requieren de soluciones tecnológicas poco asequibles, como sistemas de administración de almacenes o de transporte.
   
   Un 3PL puede ofrecer estrategias innovadoras que resulten rentables y satisfagan la demanda de los clientes; sin embargo, al ser un proveedor subcontratado, no puede tener supervisión directa de la calidad de la mercancía.
   
   
4. En el modelo 4PL, una empresa subcontrata la administración de todas (o la mayoría) de las actividades logísticas y la ejecución de la cadena de suministro. Generalmente ofrece una visión más estratégica, es neutral y gestiona el proceso logístico independientemente de qué transportistas o almacenes se contraten, incluso puede administrar los 3PL que ya trabajan con el cliente originalmente.
   
   El término 4PL fue registrado en 1996 por Accenture, pero después se volvió genérico. Actualmente también es conocido como el “proveedor líder de logística” y, según el Consejo de Profesionales en Gestión de la Cadena de Suministro, se diferencia en estas formas:

• El 4PL es una entidad independiente establecida como una empresa conjunta o un contrato a largo plazo entre el cliente principal y uno o más socios.
• El 4PL actúa como una interfaz entre el cliente y varios proveedores de servicios logísticos.
• El 4PL administra todos (o la mayoría) de los aspectos de la cadena de suministro del cliente.
• Un proveedor de logística externo puede convertirse en 4PL con su estructura ya existente.

Principales diferencias entre 3PL y 4PL

• El 4PL tiene más funciones de integración y optimización; el 3PL está más enfocado en las operaciones diarias.
• El 4PL crea una relación estratégica de alto nivel; el 3PL está más centrado en las operaciones.
• El 4PL proporciona un único punto de contacto para la cadena de suministro y asume los procesos de transportistas, almacenes y otros; el 3PL no tiene la administración total de éstos.
  
  

Modelo 4PL en diferentes industrias

El modelo 4PL puede ser aplicado en la mayoría de las industrias. A continuación se presentan algunas como ejemplo: 

• Farmacéutica y productos médicos

Además de ayudar a optimizar la entrega desde un centro de distribución hasta sucursales, un 4PL administra los complejos requisitos de custodia, reduce los costos de inventario y puede desarrollar una red de centros de inventario para surtir inventario a hospitales y centros de atención médica, eliminando los costos de envío.

• Servicios en campo

A través de un 4PL se pueden implementar elementos de uso común en centros de distribución pequeños para una respuesta rápida a menor costo, desarrollar una base de artículos solicitados e inventario y tomar el control de la cadena de suministro a través de administración de almacenes descentralizados y sistemas que brinden visibilidad y excedan los niveles de servicio y tiempo.  

• Minoristas

Un 4PL puede desarrollar una estrategia para mejorar los tiempos de envío y la precisión de la demanda con una visión estratégica al crear una red eficiente en todas las plataformas y una visibilidad para asignar y reponer el inventario según la demanda sin importar la ubicación.

Oportunidades para los 4PL

Los fabricantes están desarrollando cada vez más opciones de productos, empaques y servicios de valor agregado, y como resultado hay una gran cantidad de canales fragmentados y soluciones personalizadas para los clientes. Esto está generando algunas oportunidades para los proveedores de logística:

• Administración de materias primas entrantes y colaboración con otros proveedores, como parte de una red de múltiples niveles.
• Disponibilidad a nivel global, sobre todo en la industria médica y de alta tecnología, cuyos pedidos deben cumplirse en tiempo casi real. Con la debida tecnología, pueden ser capaces de coordinar a los fabricantes y proveedores de todo el mundo.
• Uso de las últimas tecnologías para realizar con precisión pronósticos de demanda y envíos inteligentes.
• Orquestación a nivel global, en donde su rol como responsable de la coordinación esté claramente establecido.
• Aprovechamiento de las redes de empresas en la nube para ofrecer servicios de visibilidad y ejecución.

La evolución de los 3PL hacia 4PL será uno de los factores para que las compañías los seleccionen como socios logísticos, y más ahora que comienza a surgir el modelo fifth party logistics (5PL) que busca generar eficiencias y mayor valor de extremo a extremo mediante tecnologías como robótica, radiofrecuencia y blockchain.

Sin lugar a dudas los 4PL son socios estratégicos que ayudan a cumplir los objetivos y comerciales de los clientes. Operadores logísticos como Solistica ofrecen soluciones integrales que contribuyen a lograr esas metas a través de relaciones a largo plazo.

Este artículo fue originalmente publicado el 5 de agosto de 2019 y modificado el 28 de enero de 2022.